Promotion abbrechen: Konsequenzen, Alternativen und nächste Schritte

Zweifel an der eigenen Dissertation gehören zum Forschungsalltag. Nach mehreren Jahren intensiver Arbeit an einem Projekt taucht bei vielen Doktorand:innen irgendwann die Frage auf: Lohnt sich das alles noch? Mal entstehen Abbruchgedanken nach einer schlechten Rückmeldung, mal nach Monaten ohne sichtbaren Fortschritt, mal aus reiner Erschöpfung. In dieser Situation fragen sich viele Promovierende, welche Unterstützung sinnvoll sein kann, um die Dissertation noch zu retten. Mögliche Optionen sind Beratung, Coaching, Lektorat oder professionelle Hilfe beim wissenschaftlichen Arbeiten, beispielsweise Service Doktorarbeit schreiben lassen.

Falls Sie aktuell überlegen, Ihr Promotionsprojekt zu beenden, sind Sie damit nicht allein. Dieser Beitrag gibt Ihnen einen abgewogenen Blick auf das Thema. Der Beitrag zeigt, was es bedeutet, eine Doktorarbeit abbrechen zu wollen, formal, finanziell und persönlich. Im zweiten Teil des Artikels folgen Alternativen, die Sie prüfen können, bevor Sie einen endgültigen Schritt machen.

Den Gedanken, alles hinzuwerfen, erleben viele Doktorand:innen. Im Gespräch tauchen immer wieder dieselben Themen auf. In vielen Fällen sind es äußere Umstände: gesundheitliche Probleme, familiäre Verpflichtungen, ein Wechsel der Karriereziele oder eine festgefahrene Betreuungssituation. Ein Abbruch sagt wenig über die fachlichen Fähigkeiten oder die Belastbarkeit einer Person aus.

Die Zahlen bestätigen den Eindruck. Eine Untersuchung am Institut für Hochschulforschung Halle-Wittenberg zum Thema „Promotion abbrechen und Statistik” geht davon aus, dass mindestens jede:r sechste Promovierende in Deutschland das Vorhaben nicht erfolgreich beendet. „In den Fachrichtungen Psychologie, Pädagogik und Lehramt werden Promotionsvorhaben besonders häufig nicht beendet (42 %) …. Die Wahrscheinlichkeit eines Abbruchs unterscheidet sich nach Euler et al. (2018) auch nach Promotionsform. Besonders hoch ist die Abbruchquote bei freien Promotionen (21 %), bei wissenschaftlichen Mitarbeiter*innen auf Haushalts- oder Drittmittelstellen beträgt sie 13 Prozent und sechs Prozent für Mitglieder eines Promotions- oder Stipendienprogramms.„

Beim Lesen von Erfahrungsberichten zum Thema „Die Promotion abbrechen: Erfahrung anderer“, etwa in Doktorandenforen, im WiWi-TReFF-Forum oder in Artikeln rund um die Promotion, zeigt sich ein wiederkehrendes Muster: Viele bereuen den Schritt später nicht, wenn sie die Entscheidung bewusst getroffen haben.

Wer an einem Punkt ist, an dem die Promotion begonnen hat oder die Promotion anfing, sucht oft nicht sofort nach einer endgültigen Entscheidung, sondern zuerst nach Orientierung. Viele lesen Antworten auf Promotion, recherchieren Artikel zu Promotion und verfolgen Diskussionen zu Promotion, um ein klareres Bild der eigenen Situation zu bekommen. Gerade in Phasen, in denen man unsicher ist, ob man abbrechen solltest oder abbrechen willst, helfen verschiedene Perspektiven, Erfahrungen und Einschätzungen.

Hilfreich sind dabei nicht nur offizielle Informationen der Universität, sondern auch Diskussionen in Communities wie WiWi oder im WiWi-TReFF-Forum. Dort finden sich oft Alternativen und Meinungen, aber auch praktische Tipps und Tricks aus dem Promotionsalltag. Gleichzeitig sollte man solche Beiträge immer einordnen: Einzelne Erfahrungen ersetzen weder eine belastbare Statistik noch das Gespräch mit der eigenen Betreuungsperson. Sinnvoll ist deshalb, Erfahrungsberichte, Artikel und Forenbeiträge als Ergänzung zu nutzen – nicht als alleinige Grundlage für die Entscheidung, dass du deine Promotion abbrechen oder fortsetzen solltest.

Die Gründe, eine Dissertation abzubrechen, sind selten eindimensional. Meist kommen mehrere Faktoren zusammen, die sich gegenseitig verstärken.

Es kommt vor, dass nicht die Forschung das Problem ist, sondern die Person, die sie begleiten sollte. Ein Professor oder eine Professorin am eigenen Lehrstuhl, der oder die monatelang nicht antwortet, widersprüchliches Feedback gibt oder ständig neue Anforderungen stellt, kann jede Motivation stark belasten. Bevor Sie alles hinwerfen, lohnt sich ein klärendes Gespräch mit konkret formulierten Punkten. Hilft das nicht, lassen sich eine Zweitbetreuung oder ein Ombudsverfahren einbinden.

Finanzielle Schwierigkeiten werden häufig erst spät als möglicher Grund für den Abbruch einer Promotion erkannt. Wenn eine befristete Stelle ausläuft, kann das gesamte Promotionsprojekt schnell ins Wanken geraten. Beim Thema „Promotion abbrechen wegen des Stipendiums” lohnt sich ein genauer Blick in den Fördervertrag, vor allem auf Klauseln zu Rückzahlung, Meldepflichten und Fristen.

Das Promotion-Abbrechen und dessen Folgen im finanziellen Bereich hängen jedoch stark von der jeweiligen Vertragsform ab. Pauschale Aussagen zu Rückzahlungen oder Verpflichtungen wären daher unseriös.

Es gibt Fälle, in denen die Betreuung funktioniert, das Geld stimmt und trotzdem fühlt sich jeder Arbeitstag wie eine Pflichtübung an. Das Thema, das vor drei Jahren noch spannend war, hat seine Anziehungskraft verloren. Ein vollständiger Ausstieg ist jedoch nicht immer nötig. Manchmal genügt es, das Thema einzugrenzen, die Fragestellung erneut zu schärfen oder sich gezielt Hilfe bei Doktorarbeit zu holen.

Burnout, Schlafprobleme, kreisende Gedanken und das Gefühl, niemandem zu genügen, sind in Promotionsphasen leider keine Seltenheit. Studien zeigen, dass Doktorand:innen deutlich häufiger an depressiven Episoden leiden als die Durchschnittsbevölkerung.

Ein Tipp: Treffen Sie keine endgültige Entscheidung in einer akuten Krise. Sprechen Sie zuerst mit einer Vertrauensperson oder mit der psychosozialen Beratung Ihrer Hochschule.

Zwischen „Ich kann nicht mehr“ und „Ich gebe nicht auf“ liegt ein großer Graubereich. Vor einer Entscheidung hilft es, die eigene Situation möglichst nüchtern zu betrachten.

Eine Promotion besteht aus mehreren Ebenen: Thema, Betreuung, Universität, Finanzierung, Lebenssituation. Erst wenn Sie wissen, welche Ebene tatsächlich klemmt, lassen sich die Konsequenzen sinnvoll abschätzen.

Hilfreich ist eine kleine Liste:

• Was genau möchte ich beenden: Thema, Betreuung, Universität oder akademische Laufbahn?
• Was würde sich verändern, wenn ich noch sechs Monate weitermache?
• Welche Optionen habe ich, falls ich jetzt gehe?
• Lässt sich das Hauptproblem lösen, ohne komplett zu beenden?

Es gibt Situationen, in denen ein Ende die gesündere Entscheidung ist. Das können anhaltende gesundheitliche Probleme sein oder eine Forschungsfrage, die sich als nicht beantwortbar erwiesen hat. Ein zerrüttetes Verhältnis zur Betreuung ohne Aussicht auf Veränderung kann ebenfalls ein Grund sein. Ein weiteres Beispiel ist der Wegfall der Finanzierung ohne Alternative. Wenn der Wunsch nach einem anderen Berufsweg ohne Doktortitel besteht, kann auch das ein Argument sein.

Wenn Sie bereits substanzielle Daten, einzelne Kapitel oder Publikationen gesammelt haben, ist der Weg zur Abgabe kürzer, als es scheint. Anstatt eine komplett neue Dissertation zu verfassen, reicht es manchmal, die Forschungsfrage zu verschlanken und einen umsetzbaren Abschlussplan zu entwickeln. Oft hilft es schon, die Arbeit stärker einzugrenzen und realistischer zu planen.

Wie lange Sie bereits an Ihrer Arbeit sitzen, verändert die Lage spürbar. Auch die praktischen Auswirkungen unterscheiden sich.

Nach drei Jahren liegt bereits viel Arbeit hinter Ihnen: Literatur, eine erste Datenerhebung, vielleicht erste Konferenzbeiträge. In dieser Phase bleibt Spielraum, das Thema zu verengen oder an einer anderen Universität noch einmal zu starten. Im Lebenslauf lässt sich diese Zeit gut als „mehrjährige Forschungstätigkeit“ einordnen.

Nach vier Jahren wird die Situation oft deutlich schwieriger. Wenn Sie Ihre Doktorarbeit abbrechen möchten, sollten Sie sich fragen, ob es noch einen realistischen Weg gibt, die Arbeit innerhalb von neun bis zwölf Monaten abzuschließen. Eine schnelle Promotion ist in dieser Phase selten, doch ein eng terminierter Abschlussplan kann den Unterschied machen. Falls es keinen gangbaren Weg mehr gibt, ist ein dokumentierter Ausstieg ehrlicher als ein weiteres halbes Jahr der Erschöpfung.

Nach fünf Jahren stellt sich fast immer das Gefühl ein, Zeit verloren zu haben. Eine Promotion nach 5 Jahren abzubrechen, wirkt deshalb besonders schwer. Genau hier hilft ein Perspektivwechsel: Sie haben Forschungs- und Projekterfahrung gesammelt, gelehrt, Daten ausgewertet, publiziert. All das sind Kompetenzen, die im Beruf gefragt sind, mit oder ohne PhD.

Besonders schwierig ist die Situation, eine Promotion kurz vor Ende abbrechen zu wollen. Wenn nur noch wenige Kapitel oder das Korrektorat fehlen, lohnt es sich, gemeinsam mit der Betreuung einen reduzierten Abschlussplan mit festen Terminen zu prüfen.

In Chemie, Biologie, Physik, Medizin oder Pharmazie sieht eine Promotion anders aus als in den Geisteswissenschaften. Sie arbeiten meist in einer Forschungsgruppe, an einem Drittmittelprojekt und an gemeinsamen Daten.

Während eine geisteswissenschaftliche Dissertation im Wesentlichen ein eigenständiger Text ist, hängt eine naturwissenschaftliche Arbeit von Versuchen, Geräten, Reagenzien, Messreihen, Proben und Laborbüchern ab. Ein Abbruch betrifft deshalb oft nicht nur die eigene Arbeit, sondern auch das gesamte Forschungsteam. Bei dieser Entscheidung geht es um die strukturierte Übergabe dieses Materials, damit keine Daten verloren gehen und keine Experimente blockiert werden.

Viele PhD-Kandidat:innen in den Naturwissenschaften sind in Drittmittelprojekte eingebunden, etwa der DFG oder einer Industriekooperation. Ihr Weggang kann Laufzeiten, Berichte, Publikationen und die Arbeit anderer Doktorand:innen betreffen. Ein offener Austausch mit der Projektleitung sollte möglichst früh stattfinden.

In den Naturwissenschaften sind Promovierende meist als wissenschaftliche Mitarbeitende angestellt. Damit greifen nicht nur die Promotionsordnung, sondern auch Arbeitsrecht, Kündigungsfristen, Resturlaub und ein Arbeitszeugnis.

Naturwissenschaftliche Ergebnisse erscheinen meist als Mehrautorenartikel. Bevor Sie gehen, sollten folgende Punkte besprochen sein: Werden Ihre Daten weiterverwendet? Bleiben Sie Co-Autorin oder Co-Autor? Wer führt das Projekt weiter? Was passiert mit halb fertigen Manuskripten?

Eine vollständige Übergabe schützt Sie und die Gruppe. Die folgende Checkliste fasst zusammen, welche Materialien weitergegeben werden, falls Sie Ihre Promotion in Chemie abbrechen.

In Medizin, Chemie, Biologie und Pharmazie kommen Pflichten zum Umgang mit Gefahrstoffen, biologischen Proben, klinischem Material oder personenbezogenen Daten dazu. Ein Weggang ohne vollständige Dokumentation kann später zu Rückfragen und im schlimmsten Fall zu rechtlichen Problemen führen.

Ein strukturierter Abschluss hilft allen Beteiligten. Im Alltag haben sich vier Schritte bewährt.

Ein vollständiger Ausstieg ist nicht der einzige Weg. Manche Probleme lassen sich auch ohne Abbruch lösen, ohne die Arbeit komplett zu beenden.

Nicht für jede Laufbahn ist die Promotion automatisch das beste Karrieresprungbrett Promotion. Wer zwischen Berufseinstieg oder Promotion schwankt, sollte auch prüfen, welche anderen akademischen oder berufsnahen Wege sinnvoll sein können. Eine Rolle spielen dabei unter anderem die Chancen auf Promotionsplatz, die persönliche Lebenssituation und die Frage, ob man weiterhin forschungsnah arbeiten oder schneller in die Praxis wechseln möchte.

In diesem Zusammenhang stoßen viele auf Begriffe wie Master of Business Research oder MBR, auf ein MBA Programm oder auf flexible Studien- und Karrieremodelle. Auch Namen wie FOM, EuroFH, FOM-UCAM oder UNIBIT werden in diesem Zusammenhang häufig recherchiert, wenn es um praxisnahe Alternativen geht. Zudem wird eine externe Promotion bezeichnet als Modell, bei dem Forschung und Beruf parallel organisiert werden. Solche Optionen sind nicht automatisch besser oder schlechter als eine klassische Promotion, können aber dann sinnvoll sein, wenn der direkte Promotionsweg nicht mehr zum eigenen Profil, Zeitbudget oder Karriereziel passt.

Die Frage „Promotion abbrechen – und was nun?” mag zunächst bedrohlich klingen, doch nach Jahren in der Wissenschaft fühlt sie sich nicht mehr so an. Viele wechseln nach dem Abbruch bewusst in die Praxis. Es gibt viele mögliche Wege: klassische Industriefelder und Unternehmensberatung, der öffentliche Sektor mit Verwaltung und Wissenschaftsmanagement, datennahe Tätigkeiten im Projektmanagement oder Data Analytics, eine Position in außeruniversitären Forschungseinrichtungen oder ein MBA Programm.

Sehr viele. Methodisch bringen Sie wissenschaftliches Schreiben, Datenanalyse und Laborroutine mit. Dazu kommen Projekt- und Lehrerfahrung sowie ein hohes Maß an Selbstorganisation und Präsentationssicherheit. Diese Kompetenzen verschwinden nicht mit dem fehlenden Titel und sind in vielen Branchen genauso gefragt wie bei klassischen Absolventen mit Master oder PhD.

Es gibt drei Schritte, die Ihnen den Übergang erleichtern: Aktualisieren Sie Ihren Lebenslauf objektiv, formulieren Sie eine kurze und ehrliche Erklärung für den Wechsel und sammeln Sie Empfehlungen oder Arbeitszeugnisse. Wenn Sie sich auf Stellen bewerben, erleichtern Plattformen wie LinkedIn oder Xing den Übergang.

Verheimlichen Sie die Promotionszeit nicht. Diese Jahre lassen sich als Forschungs- und Projekterfahrung gut darstellen.

Neutrale Wendungen funktionieren am besten. Halten Sie sich an die Formulierungen aus der Tabelle oben und ergänzen Sie konkrete Schwerpunkte, Methoden und Ergebnisse. Mögliche Beispiele sind

Beschreiben statt bewerten. Statt „Ich habe es nicht geschafft“ passt besser: „Ich habe im Verlauf des Projekts gemerkt, dass mir die anwendungsnahe Arbeit mehr liegt, und nutze die methodischen Fähigkeiten aus der Forschung jetzt in der Praxis.“ Personalverantwortliche reagieren auf ehrliche Reflexion meist positiver als auf eine glatte Erfolgsgeschichte.

Eine Promotion abzubrechen ist keine leichte Entscheidung. Trotzdem bedeutet sie nicht automatisch, dass die investierte Zeit verloren war. Wenn sie wohlüberlegt getroffen wird, kostet sie keine Jahre. Die im Projekt erworbenen Kompetenzen sind im Berufsleben anschlussfähig, auch im Vergleich zu Studierenden ohne Forschungserfahrung.